Monica Olivia Focșan este conferențiar universitar, doctor abilitat la Facultatea de Fizică a Universității Babeș-Bolyai (UBB) și cercetător științific gradul I abilitat la Institutul de Cercetări Interdisciplinare în BioNanoȘtiințe din cadrul UBB. Are un CV impresionant: (https://www.nanobiophotonics.ro/files/user_document/user-67ff4eb38a9ad.pdf ), urmare firească a pasiunii și determinării cu care și-a construit cariera științifică în domeniul pe care și l-a dorit de la început, din momentul în care a ales să studieze la facultate fizica medicală. Este un cercetător dedicat și inventiv, care își găsește motivația în lumea fascinantă a nanoparticulelor și în munca și colaborarea cu tinerii studenți, masteranzi și doctoranzi.
„Am câștigat, împreună cu echipa din care fac parte, trofeul ‘Cea mai bună echipă de cercetare din România’, în 2023”
Dumneavoastră ați ales UBB sau UBB v-a ales pe dumneavoastră?
Cu siguranță, eu am ales UBB. Drumul a fost extrem de anevoios, cu multe provocări și a trebuit să demonstrez în fiecare moment și în fiecare etapă a carierei mele că pot excela, că sunt valoroasă, că sunt mult mai bună decât ceilalți, că merit să fiu primită ca și acasă aici. Într-un final am reușit, mă simt acasă. Am ales UBB și UBB m-a ales, într-un final, pe mine. Iar faptul că astăzi mă aflu în postura de a susține acest interviu confirmă acest lucru.
Aveți un CV impresionant. Ați putea face un top, un clasament al realizărilor dumneavoastră?
Ar fi foarte dificil să fac un clasament, deoarece fiecare succes a fost rezultatul unei munci colective alături de studenții și colegii mei. Fiecare bursă sau proiect obținut, fiecare articol publicat a reprezentat, la momentul respectiv, o realizare semnificativă pentru mine.
Totuși, un moment deosebit a fost în 2016, când am primit Bursa L’Oréal-UNESCO „Pentru Femeile din Știință”. Ceremonia de decernare a avut loc la Palatul Parlamentului și a fost un moment în care, într-adevăr, m-am simțit extrem de mândră și recunoscătoare pentru toate rezultatele pe care le-am obținut. A fost un moment de emoție profundă, domnul ministru m-a invitat să iau cuvântul pe scenă, însă, din cauza luminilor puternice ale reflectoarelor, nu vedeam sala, simțeam doar intensitatea momentului. Atunci am realizat cu adevărat că tot efortul și toate sacrificiile mele fuseseră recunoscute și am simțit că trăiesc una dintre cele mai importante realizări personale ale carierei mele.
Ulterior, în 2023, am avut din nou bucuria unui moment excepțional: am câștigat, împreună cu echipa din care fac parte, trofeul „Cea mai bună echipă de cercetare din România”, în cadrul primei ediții a Galei Cercetării Românești, organizată de Ministerul Cercetării, Inovării și Digitalizării. Am avut aceleași emoții și trăiri, dar de data aceasta pe scena Anteneului Român, alături de conducătorul meu de doctorat și directorul grupului de Nanobiofotonică și Microspectroscopie Laser, prof. dr. Simion Aștilean, și de toți colegii și doctoranzii noștri. Un rezultat care m-a onorat, m-a emoționat și de care sunt mândră. Dar pentru mine, fiecare reușită contează – fie că e vorba de un articol acceptat, fie de un premiu – pentru că în spatele fiecărui rezultat se află multă muncă, determinare și pasiune.
Ați publicat foarte multe articole, ne-ați spus că rezultatele dumneavoastră au fost selectate inclusiv pentru publicare pe coperta unor reviste internaționale.
Apariția pe coperta unor reviste științifice de prestigiu, precum The Journal of Physical Chemistry Letters (indexată Nature) sau Journal of Materials Chemistry B, este o recunoaștere importantă, care depășește simpla publicare a unui articol. Alegerea unui articol pentru copertă înseamnă că editorul consideră contribuția ta științifică valoroasă, vizuală și reprezentativă pentru întreg numărul. Este un mod prin care jurnalul semnalează comunității științifice că acel articol merită o atenție aparte. Pentru mine, fiecare copertă pe care a apărut cercetarea noastră înseamnă bucurie, validare și o profundă onoare. Mă simt extraordinar de recunoscătoare și mândră, știind că efortul și pasiunea mea și a echipei mele sunt recunoscute la cel mai înalt nivel. E un moment de satisfacție profesională, dar și o motivație în plus să continui cu și mai multă dăruire și energie.
„Ne dorim ca cercetările să fie transferate și implementate în viața reală, în practică”
E un drum lung de la admiterea la facultate, unde ați ales să studiați fizica medicală, până la cercetătorul și cadrul didactic care sunteți azi. Ce anume v-a determinat să mergeți spre fizica medicală?
Am ales fizica medicală din dorința de a aplica cunoștințele teoretice în beneficiul sănătății umane. Colaborările strânse cu spitale și instituții medicale, precum Institutul Oncologic sau Universitatea de Medicină și Farmacie, ne permit să identificăm nevoile reale din domeniul medical și, apoi, noi să dezvoltăm soluții tehnologice adecvate, de la dispozitive eficiente de detecție la nanosisteme terapeutice. Lucrăm în echipe interdisciplinare, alături de chimiști, biologi, medici, fiecare cu expertiză bine definită și complementară. Ne dorim ca cercetările să fie transferate și implementate în viața reală, în practică. De exemplu, am dezvoltat recent un dispozitiv portabil și miniaturizat pentru detectarea rapidă a troponinei, un biomarker cardiac, care a fost testat și validat cu succes în colaborare cu medici cardiologi. În ultima perioadă, ne-am focalizat pe brevetarea rezultatelor inovatoare, iar următorul pas ar trebui să fie comercializarea produselor dezvoltate. Aici suntem încă într-un domeniu necunoscut nouă, în care știm să facem cercetare-dezvoltare, știm să dezvoltăm și să validăm nanosenzori personalizați cu tehnici portabile, folosind probe direct de la pacienți, dar, ulterior, trebuie să găsim o soluție pentru transferul și comercializarea produselor pe care noi le dezvoltăm.
„Nanoparticulele pe care le studiem și le dezvoltăm sunt capabile să distrugă local, țintit, celula canceroasă pe care noi vizăm să o distrugem”
Vă rog să ne vorbiți despre colaborările dumneavoastră internaționale.
Colaborările internaționale au fost întotdeauna o parte esențială a parcursului meu profesional. De la doctoratul realizat în Franța și până astăzi, am reușit să păstrez și să consolidez parteneriate durabile cu cercetători din străinătate – unele dintre ele active de 20 de ani. Sunt onorată să fiu invitată regulat la conferințe internaționale prestigioase în cadrul cărora să prezint rezultatele obținute la UBB. Mai mult, la fiecare conferință încerc să inițiez noi colaborări, pentru a construi punți între mediile academice. În ultima perioadă, am inițiat noi acorduri Erasmus cu partenerii mei internaționali, pentru a le oferi studenților oportunitatea de a efectua stagii în străinătate ca să vadă modul de lucru internațional, să câștige experiență, expertiză și, bineînțeles, să se întoarcă acasă cu tot ceea ce au acumulat acolo. Ca urmare, consider că toate colaborările pe care le am sunt extrem de importante, deoarece duc la dezvoltarea de proiecte comune de cercetare și idei care pot avea un impact real. Ele aduc un suflu proaspăt în activitatea noastră și reprezintă o sursă continuă de inspirație.
Care este proiectul la care lucrați acum?
Chiar acum avem un proiect PNRR, în valoare de 1,7 milioane de euro, coordonatorul fiind un profesor din Franța, prof. dr. Marc Lamy de la Chapelle, iar eu sunt responsabil din partea UBB. Cu prof. Lamy de la Chapelle m-am cunoscut acum 15 ani, în laboratorul dumnealui din Paris, unde am efectuat un stagiu post-doctoral. Concret, în cadrul acestui proiect, Bioplasmonics –https://bioplasmonics.eu/, sintetizăm nanoparticule plasmonice de diferite forme (bastonașe, sfere, bipiramide, triunghiuri) care vor fi transferate în aplicații medicale concrete. Aceste nanoparticule (adică de dimensiunea 10−9 metri) au abilitatea deosebită, unică de a se încălzi în momentul în care sunt excitate cu lumină. Noi biocompatibilizăm aceste nanoparticule, adică le îmbrăcăm într-un strat proteic, care este acceptat de corpul uman. Odată introduse în celule sau țesuturi și expuse la iradiere cu laser, nanoparticulele emit căldură localizată, având potențialul de a distruge selectiv celulele canceroase vizate. Această abordare se aliniază cu cercetările internaționale în domeniul terapiei fototermale, unde nanoparticulele sunt utilizate pentru a genera hipertermie localizată în tratamentul cancerului.
O direcție complementară a proiectului vizează dezvoltarea de senzori personalizați pentru detecția de biomarkeri, tot pe baza proprietăților remarcabile a acestor nanoparticule. Datorită expertizei noastre în sinteza și funcționalizarea acestor structuri nanometrice, le putem integra în platforme de detecție avansate.
„Îmi doresc să-i inspir pe studenții, doctoranzii și post-doctoranzii mei să rămână în UBB, pentru că sunt convinsă că adevăratele realizări nu se obțin niciodată individual, ci prin forța unei echipe unite, care împărtășește aceeași viziune și pasiune”.
Ce ați învățat de la studenții și doctoranzii dumneavoastră?
De la doctoranzii și studenții mei am învățat enorm, poate chiar mai mult decât își imaginează ei. M-au învățat să fiu mai tolerantă, să îi privesc pe fiecare în parte cu răbdare și să le respect unicitatea. Le ador entuziasmul și felul în care se implică în activitatea de cercetare. Când le sclipesc ochii de bucurie că ne revedem și discutăm, simt că am ales bine drumul acesta. Mă inspiră în fiecare zi și mă fac să-mi doresc să fiu mai bună, ca om și mentor. Pentru mine, relația cu ei e una profundă și sinceră și cred că acest schimb de energie și învățare între noi e ceea ce dă sens la tot ce facem.
Cum v-ați descrie în câteva cuvinte?
Sunt extrem de perseverentă, unii ar spune chiar sâcâitoare atunci când îmi doresc să obțin un rezultat. Nu renunț până nu găsesc soluția potrivită, iar această determinare am transmis-o și studenților mei, care știu că, deși nu sunt întotdeauna confortabilă, provocările pe care le aduc înseamnă progres. Sunt ambițioasă, știu exact ce vreau și mi-am conturat mereu parcursul în pași mari. Nu m-am întrebat ce voi face peste o lună, ci am avut o viziune clară asupra locului unde vreau să fiu peste 10 ani. Această abordare cred că m-a ajutat să obțin rezultatele de până acum.
Întrebarea următoare o știți, vine firesc…
Da, unde mă văd peste 10 ani? Mă văd continuând cu aceeași determinare și pasiune activitatea de cercetare. Mai mult, îmi doresc să îmi păstrez alături echipa de studenți, masteranzi și doctoranzi pe care i-am îndrumat și care au crescut profesional împreună cu mine. Și ei, la rândul lor, să inspire apoi noi generații de cercetători. Mi-aș dori foarte tare să obținem noi granturi de cercetare care să ne permită dezvoltarea de proiecte inovatoare, așa cum am făcut și până acum, și să achiziționez noi echipamente avansate, cu ajutorul cărora să merg mai departe cu toate studiile preliminare pe care le-am obținut până acum. Să continui să implic studenții și doctoranzii în aceste proiecte și să rămână și ei în UBB, să nu plece în străinătate sau să plece, dar să revină. Să știe că atunci când și-au terminat studiile în străinătate se pot întoarce acasă. Cred că asta mi-aș dori cel mai tare! Pentru că majoritatea timpului meu l-am investit în a îndruma tineri și cred că asta a făcut diferența. I-am ghidat către performanță, încurajându-i să participe la toate concursurile științifice și să aplice pentru burse prestigioase. Am fost alături de ei în fiecare etapă, iar rezultatele obținute ne-au adus satisfacții comune. Sunt mândră că mulți dintre ei îmi urmează traseul profesional.
„Fizica este una din facultățile care-ți oferă libertate de gândire, o gândire logică și șansa să faci conexiuni în orice domeniu și în orice nișă”
Ce i-ați spune unui tânăr licean ca să-l convingeți să vină la UBB, să studieze fizica?
Dacă ar fi să conving un elev de liceu să vină la UBB și să studieze fizica, i-aș spune ceea ce spun mereu la cursurile de promovare pe care le țin în fiecare toamnă pentru liceenii din Transilvania, în cadrul programului Weekend-ul lung pentru liceeni. Le vorbesc despre libertatea pe care ți-o oferă acest domeniu — libertatea de a gândi clar, logic, structurat, de a înțelege și de a face conexiuni între concepte aparent diferite în orice domeniu și în orice nișă. Fizica îți formează o minte capabilă să abordeze provocări în orice domeniu, de la inginerie la IT sau la cercetare medicală.
Avem și specializări interdisciplinare, de exemplu fizică informatică, fizică tehnologică sau fizică medicală. Cea din urmă specializare îti dă șansa, spre exemplu, să faci stagii de pregătire în spitale. Așadar, la Facultatea de Fizică, tinerii vor găsi nu doar profesori dedicați, ci și o infrastructură de cercetare de top și oportunități reale de implicare în proiecte aplicate. Pot lucra alături de cercetători, pot participa la proiecte interdisciplinare care le vor deschide noi perspective. Nu e nevoie decât de idei, pentru că resursele și sprijinul există.
Vă las pe dumneavoastră să încheiați dialogul nostru cu o întâmplare amuzantă.
O întâmplare dintre cele care îmi aduce mereu zâmbetul pe buze a avut loc în Franța, în timpul doctoratului meu. Într-o zi, conducătorul meu francez de doctorat a intrat în laborator, m-a privit cu multă seriozitate și a spus: „Am condus peste 100 de studenți … dar ca tine n-am avut. De mult vreau să te întreb ceva!” M-am speriat îngrozitor, crezând că urmează o observație serioasă, științifică. Apoi a continuat, la fel de serios: „Ce sport de luptă practici? Ai făcut performanță, sunt absolut sigur de asta! Prea te iei la luptă cu cercetarea și nu cedezi nicicum!” Și, într-adevăr, avea dreptate.
